La Chine a contraint Mbappé à présenter des excuses, mais beaucoup ignorent la teneur exacte de ses propos

Lundi dernier, alors que Kylian Mbappé assistait à la cérémonie du Ballon d'Or à Londres, il se retrouvait également au centre d'une énorme polémique sur les réseaux sociaux chinois.

Les fans de football étaient tombés sur une vidéo où il plaisantait à propos du mème qui le faisait « le plus rire » : son visage était superposé à celui d'un « dictateur chinois » ressemblant à Mao Zedong, qui a supervisé l'un des chapitres les plus sanglants de l'histoire du pays.

La polémique s'est propagée comme une traînée de poudre : les marques chinoises ont cessé de le diffuser les unes après les autres, et China Media Group, maison mère de la chaîne de télévision d'État CCTV, a suspendu la diffusion des matchs de La Liga. Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré : « Les paroles et les actes qui heurtent la sensibilité du peuple chinois suscitent naturellement une opposition unanime de tous les secteurs de la société chinoise. »

Mais sur Internet en Chine, rares étaient ceux qui énonçaient explicitement ces mots et ces actions, ou même qui utilisaient le nom de Mao – qui demeure une figure quasi sacrée dans le pays.

Le système de censure sophistiqué de la Chine, qui prive 1,4 milliard de personnes d'Internet, a fait que beaucoup ignoraient exactement ce qui s'était passé.

L’accusation de « blesser les sentiments du peuple chinois » à elle seule a semblé suffisante pour déclencher un tsunami de colère, amplifié par les algorithmes des médias sociaux et un internet fortement contrôlé, où les gens hésitent à exprimer un avis contraire à celui de la majorité.

Il n'a pas fallu longtemps avant que Mbappé, l'une des plus grandes stars du football mondial, ne présente ses « sincères excuses » pour ses propos « maladroits ». Son club, le Real Madrid, et la Liga espagnole ont également présenté leurs excuses. La Chine représente un marché immense pour le sport le plus populaire au monde.

Pékin a confirmé par la suite prendre les excuses du footballeur « au sérieux ». Le groupe China Media n'a pas encore indiqué si la diffusion des matchs reprendra.

Mais la colère en ligne persistait.

« Des excuses seraient le minimum, mais je ne lui pardonne pas. Je suis pour son exclusion », pouvait-on lire dans un commentaire très populaire sur Weibo.

Mbappé n'a pas mentionné Mao nommément dans l'interview, mais beaucoup ont estimé que toute plaisanterie impliquant le fondateur de la Chine communiste franchissait une limite.

« Sais-tu qui tu as blessé ? Il est le pilier spirituel du peuple chinois », pouvait-on lire dans un commentaire sur Weibo qui a reçu plus de 700 mentions « J’aime ».

« C’est la figure la plus importante de notre histoire. Croyez-vous qu’une simple excuse puisse tout arranger ? », a écrit un autre.

Paradoxalement, malgré la vive polémique, nombreux sont ceux qui, sur les réseaux sociaux chinois, cherchent encore à comprendre les propos exacts de l'attaquant français. Ils ont tenté d'interroger des chatbots, tout aussi censurés que l'internet chinois, sans succès. D'autres ont essayé d'expliquer, mais ont soigneusement évité toute mention de Mao.

Des références ont été faites à « la personne figurant sur le billet de 100 yuans » et à « l’enseignant », un titre que Mao utilisait autrefois pour lui-même. Des captures d’écran du mème et de l’interview ont été partagées, le mot « dictateur » et le visage de Mbappé étant floutés.

Ni la déclaration du ministère chinois des Affaires étrangères, ni les excuses présentées par Mbappé, le Real Madrid et la Liga ne mentionnaient directement Mao.

Mao, qui a mené le Parti communiste chinois à la victoire dans la guerre civile et a fondé la République populaire de Chine, est décédé en 1976.

Malgré les troubles qui ont marqué son règne, notamment le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle, qui ont entraîné une famine ayant fait des dizaines de millions de morts et déclenché de violentes purges dans toute la société chinoise, il demeure une figure vénérée en Chine.

Un portrait de Mao domine la place Tiananmen à Pékin, symbole de la place centrale qu'il occupe dans l'imaginaire chinois contemporain. Contrairement à d'autres anciens dirigeants chinois, sa dépouille embaumée y est exposée au public, attirant chaque jour des dizaines de milliers de visiteurs. Ces dernières années, on observe un regain d'intérêt pour lui chez les jeunes, qui lisent ses œuvres et visionnent des extraits de ses discours sur les réseaux sociaux.

Les manuels d'histoire chinois minimisent les ravages causés par le régime de Mao. Le Parti communiste chinois considère que les réussites de Mao l'emportent sur ses erreurs. À ses yeux, il est « un grand révolutionnaire et un grand marxiste ».

Mais hors de Chine, l'histoire perçoit Mao à la fois comme un révolutionnaire et un dictateur. De ce fait, les réactions au sein de la diaspora – dissidents et personnes dont les familles avaient fui la Chine des décennies auparavant, suite à la chute du régime maoïste – furent très différentes.

« Tu n'as pas besoin de t'excuser, tu n'as pas tort », pouvait-on lire dans un commentaire très apprécié, écrit en chinois sous la déclaration de la star du football.

« Ce sont les dirigeants du PCC qui devraient présenter des excuses ; ils ont kidnappé le peuple chinois et lui ont lavé le cerveau », a écrit un autre internaute chinois.

Sur X et Threads, plateformes inaccessibles en Chine, la polémique a engendré encore plus de mèmes. Certains superposent le visage de Mbappé à d'autres images de Mao, tandis que d'autres vont plus loin en le plaçant sur le corps de l'actuel dirigeant chinois, Xi Jinping.

Et puis il y avait le reste d'Internet, tout simplement perplexe.

« Franchement, c'est difficile à comprendre… On dirait que les gens n'ont plus le droit de critiquer leurs dirigeants. Et ils s'attendent à ce que le monde entier pense comme eux ? C'est absurde », pouvait-on lire dans un commentaire très populaire sous les excuses du Real Madrid sur Instagram.

« Comment osez-vous traiter un dictateur de dictateur ? C'est affreux », a écrit un autre utilisateur sur X.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.