Fierté, prestige, notoriété – la grande campagne du Ballon d'Or

Ousmane Dembélé, très ému, venait à peine de se rasseoir dans le théâtre du Châtelet, monument historique de Paris, son globe doré à la main, en septembre dernier, que les campagnes pour le Ballon d'Or masculin de cette année ont commencé à s'activer.

Les entourages des candidats les encourageaient, les médias se délectaient de l'engouement. Qui méritait le trophée en 2026 ? Une année de Coupe du Monde, qui plus est, où le débat ne se limitait plus aux joueurs capables de mener leur pays à la victoire, mais s'intéressait aussi à la manière dont cela leur permettrait de décrocher la plus prestigieuse distinction individuelle du football.

"Le Ballon d'Or est un sujet de discussion quotidien", a déclaré Guillem Balague, expert du football européen, dans le podcast Euro Leagues de BBC Sport.

"De toute évidence, cela suit le modèle de la société, qui met l'accent sur l'individu ; il est plus difficile de comprendre pourquoi un collectif fonctionne, il devient très facile de comprendre pourquoi on dribble ou pas."

La demande pour être sous les projecteurs n'a fait que s'accroître à mesure que la cérémonie sur tapis rouge approchait.

"Il ne faut pas sous-estimer la machine de relations publiques que certains clubs et certains joueurs vont utiliser", a ajouté le journaliste sportif français Julien Laurens.

Les entraîneurs et les directeurs sportifs ont vanté les mérites de leurs joueurs et se sont interrogés sur les raisons pour lesquelles d'autres membres de leur équipe ne figuraient pas sur la liste restreinte des 30 joueurs.

Deco a qualifié de "scandale retentissant" l'absence des joueurs barcelonais Raphinha et Pedri, mais a désigné Lamine Yamal comme le grand favori pour remporter le trophée. Non pas, précise-t-il, parce qu'il est lui aussi joueur du Barça, mais "parce que j'aime le football".

Les noms de stars ont été fréquemment cités dans les médias. Lamine Yamal lui-même a insisté sur le fait qu'il ne "mendierait rien" — après avoir déclaré l'an dernier rêver d'en "gagner beaucoup" — mais a suggéré que le prix ne devrait pas se limiter au meilleur buteur.

L'entraîneur du Paris Saint-Germain, Luis Enrique, a avoué être "lassé du Ballon d'Or " – même si, avec un nombre record de dix joueurs du PSG nommés, il souhaite peut-être rester à l'écart du débat. Dembélé et Khvicha Kvaratskhelia se sont mutuellement complimentés auprès de BBC Sport.

"On pourrait le couper en deux", a plaisanté Dembélé. "Franchement, il le mérite, sa saison a été exceptionnelle". Kvaratskhelia a répondu : "Bien sûr que c'est lui !"

Une campagne "Kvara d'Or" en Géorgie a célébré le fils préféré du pays, réputé pour sa rapidité.

"Je pense que pour les grandes nations, il est vraiment difficile de comprendre ce que [la victoire] signifierait pour le petit pays", a expliqué l'ailier.

Kylian Mbappé, que l'entraîneur du Real Madrid, José Mourinho, a comparé au Ronaldo original, a été moins subtil que la plupart dans sa tentative de remporter ce prix pour la première fois.

"Je me considère toujours comme le meilleur, mais chacun a son opinion", a déclaré le Français, désormais meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde. "Bien sûr, cette année pourrait être propice à l'obtention du Ballon d'Or, mais ce sont les journalistes qui votent."

En effet, depuis que la brève période où les capitaines et les sélectionneurs des équipes nationales votaient également s'est terminée en 2015, la liste restreinte de 30 joueurs établie par les publications France Football et L'Équipe a été votée par un journaliste de chacune des 100 meilleures nations au classement FIFA.

La date limite est dépassée. Le gagnant a déjà été désigné.

Messi, Ronaldo et les réseaux sociaux

James Kirkham, un stratège en image de marque sportive qui a travaillé avec des clubs et des joueurs de haut niveau, dont Harry Kane, affirme que cette période a des allures de campagne électorale.

"Vous sortez, vous faites du porte-à-porte, vous sollicitez les votes et vous vous assurez de consolider votre soutien auprès de certains groupes d'électeurs de certains pays, et pourquoi ne le feriez-vous pas ?", ajoute Kirkham.

Le lobbying n'est pas fait pour tout le monde. Max Eberl, membre du conseil d'administration du Bayern Munich en charge du sport, a défendu Kane et Michael Olise, mais a déclaré que les meilleurs joueurs "sont ceux qui n'ont pas besoin de mener campagne".

Le compatriote de Mbappé, Jean-Pierre Papin, lauréat du prix en 1991, a quant à lui déclaré à la télévision française : "J'aime beaucoup Kylian, il bat des records. Cependant, il arrive un moment où tout tourne autour de moi, moi, moi et encore moi."

Mbappé a fait une observation intéressante, faisant allusion à la domination de Lionel Messi et Cristiano Ronaldo : à eux deux, ils ont remporté 13 titres en 15 ans, entre 2008 et 2023.

"Ma conception du Ballon d'Or remonte à l'ère Messi et Ronaldo : on ne le donne pas à des joueurs ordinaires, on le donne à des joueurs différents", a expliqué Mbappé.

Kaka, de l'AC Milan, était le dernier récipiendaire de ce titre avant que la lutte acharnée entre Messi et Ronaldo ne commence, le Brésilien remportant le prix en 2007 au détriment des deux jeunes joueurs.

C'était un an après le lancement public des plateformes de médias sociaux naissantes Facebook et Twitter. Nokia dominait le marché des téléphones portables et les gens emportaient des appareils photo numériques lors de leurs sorties nocturnes.

Le monde avait immensément changé lorsque Messi a remporté son huitième titre en 2023.

"Aujourd'hui, tout va à la vitesse de la lumière", explique Ariedo Braida, ancien directeur général et sportif de l'AC Milan, qui a vu le club remporter sept récompenses, de Ruud Gullit au triplé de Marco van Basten, en passant par George Weah, Andriy Shevchenko et Kaka.

"Les supporters suivent des individus – les joueurs – plutôt que le club lui-même. C’est un phénomène répandu, que l’on observe également, par exemple, en politique."

"Autrefois, on était supporter du Milan AC et on allait voir jouer le Milan AC. Aujourd'hui, tout est en direct et avec la Ligue des champions, on peut toujours voir toutes les grandes stars en temps réel."

"Je dois dire que cela me rend un peu nostalgique, car l'événement est toujours immédiat. L'anticipation crée ce sentiment de désir qui a maintenant disparu."

Le talent de Messi et Ronaldo, et le soutien souvent tribal qu'ils suscitent en ligne, ont également entraîné une importance accrue accordée aux records individuels – parmi les fans, les médias et les joueurs qui ont grandi en rêvant de les imiter.

"On pourrait dire que nous vivons une époque plus intéressante, car pendant 15 ans, c'était Messi contre Ronaldo, et le jeu est certainement plus ouvert aujourd'hui", ajoute Kirkham.

"Le bruit des réseaux sociaux est assourdissant, incessant, dévorant – chaque fan a un appétit insatiable, chaque point est commenté, commenté, mais on observe également un effet domino dans des microcosmes médiatiques sur chaque plateforme."

Les vidéos deviennent virales – un but magnifique, un geste technique magique, un dribble éblouissant – mais les opinions aussi.

"Désormais, un simple mot prononcé à l'antenne peut se transformer en tweets, susciter des réactions de la part de créateurs et d'anciens acteurs dans des contenus vidéo disponibles sous forme de bandes-annonces, de courts métrages et de reportages, qui sont rediffusés à la radio et à la télévision", ajoute Kirkham.

"C’est tout l’écosystème, la manière dont il se déploie à travers ces différents espaces et plateformes, puis génère des récits."

"Personne ne fait rien de mal en créant quelque chose qui, selon eux, trouve un écho auprès de leur public. Mais à grande échelle, cela devient une machine, une production féroce générée pour un joueur, contre un joueur, ou quoi que ce soit d'autre."

Braida, qui était à Barcelone lorsque Messi a remporté le prix en 2015, ne peut qu'acquiescer : "De nos jours, la présence médiatique est absolument cruciale. Avec l'avènement des réseaux sociaux, le monde a radicalement changé par rapport à mon époque."

"Il y a eu une transformation mondiale, et aujourd'hui nous vivons dans un petit village global, car grâce à Internet, on peut joindre n'importe qui en temps réel."

Ce que cela signifie pour les joueurs et les clubs

Michael Owen raconte comment, lorsque l'entraîneur de Liverpool, Gérard Houllier, l'a appelé pour lui annoncer qu'il avait remporté le prix en 2001, le jeune homme de 22 ans ne savait même pas ce qu'était le Ballon d'Or.

Deux semaines avant la diffusion des images aux médias, Owen a participé à une séance photo au centre d'entraînement de Melwood, à Liverpool. L'attaquant s'est vu officiellement remettre le trophée sur la pelouse d'Anfield avant un match contre Derby County.

Il fut le premier vainqueur évoluant dans un club anglais depuis George Best de Manchester United en 1968, la période intermédiaire ayant été dominée par les équipes italiennes, espagnoles et allemandes.

De sa création en 1956 jusqu'en 1995, année où Weah est devenu le premier et, à ce jour, le seul joueur africain à remporter ce trophée, seuls les joueurs européens étaient éligibles.

Ce n'est qu'en 2007 que le prix est devenu véritablement international, ouvert aux joueurs de tous les clubs, et non plus seulement à ceux évoluant dans des équipes européennes. Il a fallu attendre 2011 pour qu'il soit remis lors d'une cérémonie prestigieuse. Et ce n'est qu'en 2018 que le prix féminin a été créé.

"Remporter le Ballon d'Or a un impact extrêmement positif", ajoute Braida. "À l'AC Milan, nous avons acheté Kaká pour environ 7,5 millions d'euros et l'avons vendu pour 67 millions d'euros [au Real Madrid]."

"Je dois toutefois vous dire qu'en 2008, suite à son Ballon d'Or remporté en 2007, Manchester City nous a fait une offre écrite de 105 millions d'euros. Il s'agit bien d'une offre écrite, et non d'une simple prise de contact ou de vaines paroles."

"Nous étions probablement encore aux prémices de certains développements commerciaux à cette époque, mais aujourd'hui, l'impact est clairement considérable. Déjà à l'époque, sa valeur avait quintuplé et le Ballon d'Or lui avait apporté une notoriété et une célébrité mondiales."

Pour quelqu'un comme le capitaine des Three Lions, Kane, qui espère devenir le premier Anglais à remporter ce prix depuis 25 ans et seulement le cinquième de tous les temps, le prestige est immense – surtout avec la cérémonie organisée à Londres pour marquer le 70e anniversaire de la victoire de Stanley Matthews lors de la première édition du prix.

"Ce serait un exploit considérable si cela se produisait", a déclaré Kane mercredi, restant évasif quant à ses propres chances.

Kane a donné de nombreuses interviews récemment, mais d'autres, comme Rio Ferdinand sur les comptes officiels du Bayern sur les réseaux sociaux, ont plaidé sa cause. "Ballon d'Or !"

Il ambitionne, après tout, de devenir le premier vainqueur du Bayern depuis le second triomphe consécutif de Karl-Heinz Rummenigge en 1981. Le trophée n'est plus revenu en Bundesliga depuis Matthias Sammer du Borussia Dortmund il y a 30 ans.

Le Bayern se souviendra également du cas de Robert Lewandowski, largement pressenti comme favori en 2020, qui a marqué à un rythme effréné alors que les Bavarois remportaient les six trophées disponibles, dont la Ligue des champions, avant que la cérémonie ne soit annulée en raison de la pandémie de Covid-19.

L'attaquant polonais, qui a terminé deuxième derrière Messi la saison suivante, a déclaré à BBC Sport l'année dernière que le prix était devenu "à la fois footballistique et politique" et qu'il était "plus commercial" que son homologue, le prix du meilleur joueur masculin de la FIFA.

Les déceptions liées au Ballon d'Or sont souvent vives. Franck Ribéry a déclaré avoir ressenti un véritable "vol" lorsqu'il a été devancé par Ronaldo en 2013. Le Real Madrid a boycotté la cérémonie de 2024 en apprenant que le milieu de terrain de Manchester City, Rodri, remporterait le trophée à la place de Vinicius Junior.

"Au Brésil, l'engouement est tout aussi énorme", explique Caique Andrade, journaliste sportif international chez Globo. "Quand Vini n'a pas remporté le Ballon d'Or 2024, cela a fait grand bruit."

Il s'agit peut-être d'une récompense individuelle, mais la gagner est également très important pour les clubs.

"Cela représente un impact considérable en termes de popularité, de visibilité et de retombées financières pour le club", explique Braida. "Aujourd'hui, avec l'essor des réseaux sociaux et du nombre d'abonnés – facteurs qui influencent les aspects commerciaux – c'est encore plus vrai."

"C'est un point de convergence mondial, ce qui signifie plus d'audience et plus de regards, et donc plus d'argent dans le monde entier", conclut Kirkham.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.