การก่อสร้างเฟื่องฟูทำให้ประชาชน 3 แสนคนตกอยู่ในความเสี่ยงบนเส้นทางที่อาจเกิดภัยพิบัติในเทือกเขาหิมาลัย

ผลการศึกษาชิ้นใหม่ระบุว่า ประชาชนอย่างน้อย 300,000 คนในบางส่วนของพื้นที่เทือกเขาหิมาลัย กำลังอาศัยอยู่ในเส้นทางที่อาจเกิดภัยพิบัติได้

นักวิจัยพบว่า ปริมาณพื้นที่ก่อสร้างในเขตเสี่ยงสูงทางตอนเหนือของเนปาล บางส่วนทางตะวันออกเฉียงใต้ของทิเบต และบางส่วนของรัฐอุตตราขัณฑ์ซึ่งอยู่ในภาคเหนือของอินเดีย เพิ่มขึ้นประมาณ 45% ระหว่างปี 2016-2023

การศึกษาวิจัยที่ได้รับการตรวจสอบโดยผู้เชี่ยวชาญและตีพิมพ์ในวารสาร Scientific Reports พบว่า ในพื้นที่ที่เสี่ยงเป็นพิเศษต่อการเกิดน้ำท่วมจากทะเลสาบธารน้ำแข็ง มีการเพิ่มพื้นที่ก่อสร้างในอัตรารวดเร็วไปกว่านั้น โดยเพิ่มขึ้นเกือบ 78% ในช่วงเวลาเดียวกัน

ทีมนักวิทยาศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังงานวิจัยนี้กล่าวว่า จำนวนผู้คนที่ตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามที่แท้จริงอาจสูงกว่านี้มาก เนื่องจากพวกเขาทำการวิเคราะห์เฉพาะพื้นที่ที่กำหนดเท่านั้น ไม่รวมพื้นที่ใกล้เคียงที่เผชิญกับความเสี่ยงที่คล้ายคลึงกัน

การศึกษานี้ดำเนินการก่อนเกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ในเดือน ส.ค. ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปกว่า 1,400 ราย และสูญหายอีกหลายพันคนในเนปาล เมื่อไม่นานมานี้ก็มีเหตุการณ์เล็ก ๆ น้อย ๆ เกิดขึ้นหลายครั้ง รวมถึงเหตุการณ์น้ำท่วมตามแม่น้ำบุดฮีกันดากีเมื่อ 11 ต.ค. ซึ่งสร้างความเสียหายให้กับบ้านเรือน 200 หลัง สะพานพังทลาย 5 แห่ง และมีผู้สูญหาย 5 คน

นักวิจัย 9 คนจากสหราชอาณาจักร เนปาล และอินเดีย ศึกษาพื้นที่ที่อยู่ห่างจากแม่น้ำในเทือกเขาหิมาลัยไปทางปลายน้ำถึง 50 กิโลเมตร รวมถึงทะเลสาบธารน้ำแข็งประมาณ 1,360 แห่ง

พวกเขาพบว่ามีการพัฒนาอย่างมากในพื้นที่เหล่านี้ รวมถึงการขยายสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการท่องเที่ยว การพัฒนาโครงสร้างพื้นฐาน และอสังหาริมทรัพย์

เห็นได้ชัดเจนในเมืองโภครา ซึ่งเป็นศูนย์กลางการท่องเที่ยวสำคัญที่เชิงเขาหิมาลัย เติบโตขึ้นอย่างมากในช่วง 30 ปีที่ผ่านมา เพื่อรองรับจำนวนนักท่องเที่ยวที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ธนา ราช อัชารยา นายกเทศมนตรี กล่าวว่า การรับมือกับความเสี่ยงจากแม่น้ำเซติกันดากี ซึ่งมีต้นกำเนิดจากเทือกเขาอันนาปุรณะและไหลผ่านใจกลางเมืองนั้น เป็นความท้าทายอย่างยิ่ง อาคารเก่าหลายแห่งอยู่ห่างจากริมฝั่งแม่น้ำเพียง 5 เมตรเท่านั้น ทั้ง ๆ ที่กฎใหม่กำหนดให้ต้องอยู่ห่างจากริมฝั่งแม่น้ำมากกว่านี้

"เราจะย้ายพวกมันไปที่ไหน และเราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร มันคือความท้าทายอย่างแท้จริง"

ทางเหนือเป็นที่ตั้งของเทือกเขาอันนาปุรณะ ซึ่งเป็นเส้นทางเดินป่าเลื่องชื่อระดับโลก และยังมีการตั้งถิ่นฐานเพิ่มขึ้นอย่างมากตามริมฝั่งแม่น้ำ โดยบางแห่งได้รับผลกระทบจากน้ำท่วมและดินถล่มเมื่อเร็ว ๆ นี้

พูร์ปา ชิริง ลามะ เจ้าของโฮมสเตย์ที่นั่น รู้สึกอับจนหนทาง โดยปกติแล้วห้องพักทั้ง 20 ห้องของเขาจะถูกจองเต็มในช่วงเวลานี้ของปี ซึ่งเป็นฤดูท่องเที่ยวของนักเดินป่า แต่ตอนนี้มีคนจองเพียง 5 ห้องเท่านั้น "เราทำธุรกิจนี้มานานกว่า 40 ปีแล้ว แต่ไม่เคยเจอภัยพิบัติแบบนี้มาก่อน"

กฤษณา เกาชัน เจ้าของโรงแรมที่อยู่ใกล้กับแม่น้ำโมดีซึ่งมีต้นกำเนิดจากธารน้ำแข็ง แสดงความกังวลเช่นกัน "แม่น้ำสายนี้อาจเกิดน้ำท่วมได้หากธารน้ำแข็งถล่มหรือหากทะเลสาบธารน้ำแข็งแตกออก และพวกเราก็ใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวตลอดเวลา"

คาเกนดรา ปูเดล นักภูมิศาสตร์จากมหาวิทยาลัยตริภูวัน วิทยาเขตท้องถิ่น กล่าวว่า นักลงทุนด้านการท่องเที่ยวโปรโมทสถานที่เหล่านี้บางส่วนเป็นจุดหมายปลายทางโดยไม่คำนึงถึงความเสี่ยง ซึ่งคล้ายกับสิ่งที่เกิดขึ้นในบางส่วนของหุบเขาหิมาลัยทางตอนเหนือของอินเดีย ซึ่งเป็นสถานที่จัดพิธีแสวงบุญครั้งสำคัญ

ประธานสมาคมโรงแรมโภครายอมรับว่า ธุรกิจการท่องเที่ยวในภูมิภาคนี้ขยายตัว "โดยปราศจากการวางแผนที่เหมาะสม" และได้รับการส่งเสริม "อย่างไร้ระบบ"

"เมื่อภัยพิบัติเกิดขึ้น มันก็สายเกินไปแล้ว" ลักษมัน สุเบดี กล่าว "ในฐานะองค์กรวิชาชีพ เราพยายามสร้างความตระหนักรู้ในหมู่ผู้ประกอบการและนักลงทุนด้านการท่องเที่ยว"

ทว่าไม่ใช่แค่การท่องเที่ยวเท่านั้น บริเวณรอบแม่น้ำโภเตโกศีและตรีศุลีมีการก่อสร้างโรงไฟฟ้าพลังน้ำเพิ่มขึ้นอย่างมาก

"เมื่อหุบเขาแม่น้ำมีประชากรหนาแน่นขึ้น การตัดสินใจด้านการพัฒนาที่เกิดขึ้นในปัจจุบันจะส่งผลต่อความเสี่ยงจากภัยพิบัติในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า" ซี. สก็อตต์ วัตสัน นักธารน้ำแข็งวิทยาจากมหาวิทยาลัยลีดส์ ผู้เขียนหลักของงานวิจัยดังกล่าวเตือน

นอกจากนี้อาจมีอาคารอีกจำนวนมากตกอยู่ในความเสี่ยงนอกจากที่นักวิจัยระบุไว้

การศึกษาดังกล่าวจัดประเภทอาคารที่มีความเสี่ยงไว้ว่า เป็นอาคารทั้งหมดที่ตั้งอยู่ภายในระยะ 50 เมตรในแนวดิ่ง จากผิวน้ำของแม่น้ำหรือทะเลสาบธารน้ำแข็ง

แต่ในช่วงน้ำท่วมครั้งใหญ่เมื่อ 26 ส.ค. ชาวบ้านในเขตราสุวาเล่าว่าระดับน้ำในแม่น้ำสูงขึ้นถึง 70 เมตรในบางจุด ทำให้แม้แต่สิ่งปลูกสร้างที่อยู่ค่อนข้างไกลจากฝั่งแม่น้ำก็ยังถูกน้ำท่วมและถูกฝังอยู่ใต้เศษซากและโคลน

ความเสี่ยงสารพัดด้านส่วนใหญ่เกิดจากภาวะโลกร้อนในภูมิภาคหิมาลัย ซึ่งนักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าเกิดขึ้นในอัตราที่เร็วกว่าอัตราโดยรวมของโลกถึง 2 เท่า ส่งผลให้ธารน้ำแข็ง ทุ่งน้ำแข็ง หิมะ และพื้นดินที่ปกติแล้วจะแข็งตัวตลอดทั้งปีละลายเร็วขึ้น

สิ่งนี้อาจทำให้ความลาดชันของภูเขาซึ่งมักเกิดแผ่นดินไหวอยู่บ่อยครั้งขาดความเสถียร ส่งผลให้เกิดภัยพิบัติร้ายแรงในพื้นที่ตอนล่างได้

การละลายอย่างรวดเร็วยังทำให้ทะเลสาบธารน้ำแข็งเต็มไปด้วยน้ำและขยายตัวจนกระทั่งแตกออก จนเกิดน้ำท่วมร้ายแรง เฉพาะในเนปาลประเทศเดียวมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นประมาณ 30 ครั้งตั้งแต่ปี 1940 เป็นต้นมา

อีกปัญหาหนึ่งคือ อุณหภูมิที่สูงขึ้นทำให้ฝนตกลงไปในพื้นที่สูงซึ่งแต่ก่อนมีแต่หิมะ ส่งผลให้เกิดดินถล่ม หินและน้ำแข็งถล่ม และภัยพิบัติอื่น ๆ

บาเลนดรา ชาห์ นายกรัฐมนตรีของเนปาล กล่าวถึงอันตรายของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในระหว่างกล่าวสุนทรพจน์ต่อที่ประชุมสมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติเมื่อเร็ว ๆ นี้ โดยระบุว่าประเทศของตนกำลังจ่าย "ราคามหาศาล" สำหรับวิกฤตที่ตนเองไม่ได้ก่อขึ้น

"ภัยพิบัติครั้งใหญ่ในแต่ละครั้งคุกคามความเจริญก้าวหน้าที่สั่งสมตลอดหลายปีที่ผ่านมา และบีบบังคับให้ประเทศยากจนต้องกู้ยืมเงินเพื่อซ่อมแซมความเสียหายที่ตนเองไม่ได้เป็นผู้ก่อ"

อัลตัน ไบเออร์ส นักภูมิศาสตร์ภูเขาจากมหาวิทยาลัยโคโลราโด ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้ กล่าวว่า ผลการศึกษานี้ควรใช้เป็น "จุดเริ่มต้น" เพื่อนำไปสู่ระบบเตือนภัยล่วงหน้าที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น และมาตรการป้องกันอื่น ๆ

แต่การบรรลุเป้าหมายนั้นจะเป็นเรื่องท้าทาย นักรณรงค์ชี้ว่ากฎระเบียบการก่อสร้างไม่ได้ถูกนำไปปฏิบัติจริง และตลอดหลายปีที่ผ่านมา การพัฒนาในหลายพื้นที่เป็นไปอย่างไม่เป็นระเบียบ

ศาสตราจารย์สุริยา ราช อัชารยา ผู้เชี่ยวชาญด้านการวางผังเมืองและนายทะเบียนมหาวิทยาลัยเนปาล กล่าวว่า ถนน โครงการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ โรงแรม และเมืองตลาดต่างขยายตัวบนพื้นที่ราบต่ำตามแนวแม่น้ำ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่เข้าถึงได้และเหมาะแก่การก่อสร้าง

เขากล่าวเสริมว่า ผู้รับผิดชอบมักเพิกเฉยต่อมาตรการป้องกันต่าง ๆ รวมถึงการห้ามลงไปบนริมฝั่งแม่น้ำ

"ระบบนิเวศที่เปราะบางของเทือกเขาหิมาลัยต้องการกฎระเบียบด้านการวางแผนและการก่อสร้างเข้มงวดกว่าที่อื่น ๆ แต่กฎเหล่านี้กลับอ่อนแอและมีการบังคับใช้ที่ไม่ดี"

ทางการเนปาลระบุว่า พวกเขากำลังดำเนินการแก้ไขปัญหาเหล่านี้ โดยเร็ว ๆ นี้จะมีการออกคำสั่งห้ามตั้งถิ่นฐานในระยะ 15 เมตรจากริมฝั่งแม่น้ำตามแนวแม่น้ำราสุวะ-โภเตโกศีที่เพิ่งได้รับความเสียหายอย่างหนักเมื่อไม่นานมานี้ ตามข้อมูลจากหน่วยงานจัดการภัยพิบัติแห่งชาติ และจะมีการนำกฎระเบียบที่คล้ายกันมาใช้ในแนวแม่น้ำอื่น ๆ ในเร็ว ๆ นี้เช่นกัน

"นี่เป็นงานที่ท้าทาย เพราะผู้คนในหลายพื้นที่มีความผูกพันทางอารมณ์กับที่ดินและทรัพย์สินของตน แต่เราก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นได้" ดารัม ราจ อุปเรตี ประธานเจ้าหน้าที่บริหารกล่าว

อานูป นอติยาล นักเคลื่อนไหว กล่าวว่า สถานการณ์คล้ายคลึงกันนี้เกิดขึ้นที่ชายแดนทางตะวันตกของเนปาล ในรัฐอุตตราขัณฑ์ของอินเดีย โดยข้อจำกัดด้านการท่องเที่ยวและกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมถูกละเลยไปโดยอ้างการเติบโตทางเศรษฐกิจ

ในทางทฤษฎีมีกฎกำหนดพื้นที่ (โซนนิง) ที่ห้ามการก่อสร้างบ้านเรือนและโครงสร้างพื้นฐานใกล้กับริมฝั่งแม่น้ำมากเกินไป "แต่ในทางปฏิบัติเราไม่เห็นการบังคับใช้กฎระเบียบเหล่านั้นเลย"

"คุณจะเห็นการก่อสร้างอย่างมากมายทั่วทุกหนแห่ง"

เมื่อวันที่ 12 ต.ค. รัฐบาลรัฐอุตตราขัณฑ์อนุมัติกฎการแบ่งเขตพื้นที่น้ำท่วมฉบับใหม่ เพื่อควบคุมการใช้ที่ดินและการพัฒนา โดย "วัตถุประสงค์คือเพื่อปกป้องชีวิต ทรัพย์สิน และโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญจากความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นจากน้ำท่วม ในขณะเดียวกันก็รักษาการไหลเวียนตามธรรมชาติของน้ำท่วม" ตามมติคณะรัฐมนตรีของรัฐ

แต่บาสันตา ราจ อธิการี ผู้อำนวยการศูนย์ศึกษาภัยพิบัติแห่งมหาวิทยาลัยตริบูวัน คิดว่าคงเป็นไปไม่ได้ที่จะบรรเทาภัยคุกคามดังกล่าวได้อย่างสมบูรณ์

เขาเสนอว่า การกำหนดระดับความเสี่ยงของประกันภัย อาจเป็นอีกวิธีหนึ่งที่จะกระตุ้นให้ผู้คนสร้างบ้านในพื้นที่ที่มีความเสี่ยงต่ำกว่า หากหน่วยงานที่เกี่ยวข้องจัดทำแผนที่แสดงพื้นที่ที่มีความเสี่ยงสูง ปานกลาง และต่ำ เขาเชื่อว่าความคุ้มครองของประกันภัยจะ "สอดคล้องกัน" ทำให้คนที่สร้างบ้านในพื้นที่ที่ปลอดภัยกว่าได้รับความคุ้มครองที่ดีกว่า

ทว่าในขณะนี้ อัตราการก่อสร้างทั่วทั้งภูมิภาคยังไม่มีทีท่าว่าจะชะลอตัวลง