A23a：追踪漂向“冰山坟场”的世界最大冰山，当前面积3800平方公里

正在移动的世界上最大冰山的面积是大伦敦地区的两倍多。在南极洲边缘徘徊了几周之后，它再次开始快速漂移。

该冰山被称为A23a，早在1986年就脱离了南极海岸线，但直到最近才开始大规模迁移。

30多年来，A23a就像一座静止的“冰岛”一样，被牢牢地困在威德尔海（Weddell Sea）的海底泥沼中。一个350米深的龙骨将它固定在原地。

冰山才逐渐融化，直到2020年才重新浮起并开始移动，起初移动速度很慢，后来洋流和风把它向北推向更温暖的空气和水域。

A23a现在正沿着一条向外输送大量南极浮冰的路径前进——科学家们称之为“冰山巷”（iceberg alley）。

这是一条毁灭之路。几个月后，它就会碎裂融化殆尽。

如今，这个庞然大物正沿着南纬60度线漂流，接近南奥克尼群岛（South Orkney Islands），距离南极半岛顶端东北方向约700公里（430英里）处。

从卫星图像和附近船只拍摄的特写照片中，我们已经可以明显看到它的融化过程。

每天都有大块的冰块脱落入海。

A23a周围环绕着一大群脱落物，包括足球场大小的“冰山块”（bergy bits）和卡车大小的“小漂冰”（growlers）。

风、海洋锋面和漩涡的相互作用将决定A23a在未来几周内的确切路线，但许多这种巨大平顶状冰山最终都会经过南乔治亚岛，该岛位于其目前位置东北方向约650公里（400英里）处。

这个英国海外领土似乎是许多冰山的葬身之地。

人们很难对A23a的大小有真正的概念。

当欧洲航天局CryoSat-2任务的科学家使用航天器上的雷达高度计估算该冰山的周长时，他们发现该冰山的平均厚度超过280米（920英尺）。相比之下，西欧最高的摩天大楼伦敦碎片大厦（Shard）高310米（1020英尺）。

即使航行到它30米高的悬崖边，你也无法真正了解它的规模——就像站在白金汉宫的外墙前，你无法衡量伦敦的大小一样。

虽然该冰山的面积每天都在缩小，但它仍然有大约3800平方公里（1500平方英里），比卢森堡、巴林和新加坡等29个国家还要大。

强劲的海浪切割着冰山的墙壁，形成了巨大的洞穴和拱门，这些洞穴和拱门正在坍塌，露出宽阔的水下冰阶地。

浮力迫使这些阶地浮出水面，在此过程中，冰山的边缘被撕裂。

但是，较暖的空气也在逐渐造成影响。

融水会在冰山表面聚集，淌入裂缝，迫使裂缝越来越深，直到裂缝一直延伸到底部。

今年晚些时候，A23a的残骸可能会在一个毁灭性的时刻到来后彻底消失，变成一团稀泥。

A23a将留下它的遗产。像所有的大冰山一样，它的逐渐融化将使冰层中的矿物尘埃散落。在开阔的海洋中，这些尘埃是构成海洋食物链基础的生物的营养来源。从浮游生物到巨鲸，所有生物都将从大冰山的消亡中受益。

每当人们听说这些庞然大物消亡时，都会第一时间联想到这一定是气候变化的标志，即全球变暖的后果。但事实总是更加复杂。

A23a来自南极的一个地区，那里仍然非常寒冷。

这个起点——菲尔希纳冰架（Filchner Ice Shelf）——是一块由冰川形成的浮冰群，这些冰川从南极大陆流入威德尔海。进入水中后，冰川的浮力锋面抬升并汇聚成一个突起。

冰架前缘大片冰块的脱落是一种自然现象。科学家称之为“产仔”（calving）——就像母牛生下孩子一样。

如果冰山的脱落与从后方形成冰川的降雪和结冰相平衡，冰架就会处于平衡状态。

温暖的海水对冰架前部的冲击可能会使它失去平衡，但没有证据表明菲尔希纳冰架出现了这种情况。

不过，在南极大陆的其他地方，我们确实看到过因气候变暖而导致整个冰架崩塌，产生大量的冰山，这种情况非常壮观。

科学家们还在继续监测巨大冰川“产仔”的地点和频率，试图识别出任何模式的变化，后者是平衡正在改变的信号。

他们还希望了解更深层次的历史背景。

卫星只为我们提供了大约50年的观测数据，这相对短暂。

为了获得更长远的视角，研究人员最近在冰山巷的海底进行了钻探。

他们能够确定泥浆的年代，并检查泥浆中是否存在石质碎屑——这些碎屑由冰山从南极大陆携带而来，在融化时沉入大海。

这项调查建立了一幅过往情况的图景，并表明，在如大约120万年前，冰山巷见证了大量的冰山流入。

科学家们认为，这是一个之前未被认识到的变暖阶段的证据，该阶段破坏了南极洲西部的许多冰架。

实际上，在世界上有些地方，你可以实质性触摸到冰山更久远的活动。例如在南非，你可以在冰块留下的擦痕上行走，这些痕迹是3亿年前冰块在海底被拖曳时留下的，当时该地区还在水下，离南极更近。

在威德尔海的海底，A23a也会擦出类似的沟槽和痕迹。这些也可能会保持数千年，甚至数百万年。

这种冰山涂鸦仿佛写着“A23a曾到此一游”。