A23a：追蹤漂向「冰山墳場」的世界最大冰山，當前面積3800平方公里

正在移動的世界上最大冰山的面積是大倫敦地區的兩倍多。在南極洲邊緣徘徊了幾周之後，它再次開始快速漂移。

該冰山被稱為A23a，早在1986年就脫離了南極海岸線，但直到最近才開始大規模遷移。

30多年來，A23a就像一座靜止的「冰島」一樣，被牢牢地困在威德爾海（Weddell Sea）的海底泥沼中。一個350米深的龍骨將它固定在原地。

冰山才逐漸融化，直到2020年才重新浮起並開始移動，起初移動速度很慢，後來洋流和風把它向北推向更溫暖的空氣和水域。

A23a現在正沿著一條向外輸送大量南極浮冰的路徑前進——科學家們稱之為「冰山巷」（iceberg alley）。

這是一條毀滅之路。幾個月後，它就會碎裂融化殆盡。

如今，這個龐然大物正沿著南緯60度線漂流，接近南奧克尼群島（South Orkney Islands），距離南極半島頂端東北方向約700公里（430英里）處。

從衛星圖像和附近船隻拍攝的特寫照片中，我們已經可以明顯看到它的融化過程。

每天都有大塊的冰塊脫落入海。

A23a周圍環繞著一大群脫落物，包括足球場大小的「冰山塊」（bergy bits）和卡車大小的「小漂冰」（growlers）。

風、海洋鋒面和漩渦的相互作用將決定A23a在未來幾周內的確切路線，但許多這種巨大平頂狀冰山最終都會經過南喬治亞島，該島位於其目前位置東北方向約650公里（400英里）處。

這個英國海外領土似乎是許多冰山的葬身之地。

人們很難對A23a的大小有真正的概念。

當歐洲航天局CryoSat-2任務的科學家使用航天器上的雷達高度計估算該冰山的周長時，他們發現該冰山的平均厚度超過280米（920英尺）。相比之下，西歐最高的摩天大樓倫敦碎片大廈（Shard）高310米（1020英尺）。

即使航行到它30米高的懸崖邊，你也無法真正了解它的規模——就像站在白金漢宮的外牆前，你無法衡量倫敦的大小一樣。

雖然該冰山的面積每天都在縮小，但它仍然有大約3800平方公里（1500平方英里），比盧森堡、巴林和新加坡等29個國家還要大。

強勁的海浪切割著冰山的牆壁，形成了巨大的洞穴和拱門，這些洞穴和拱門正在坍塌，露出寬闊的水下冰階地。

浮力迫使這些階地浮出水面，在此過程中，冰山的邊緣被撕裂。

但是，較暖的空氣也在逐漸造成影響。

融水會在冰山表面聚集，淌入裂縫，迫使裂縫越來越深，直到裂縫一直延伸到底部。

今年晚些時候，A23a的殘骸可能會在一個毀滅性的時刻到來後徹底消失，變成一團稀泥。

A23a將留下它的遺產。像所有的大冰山一樣，它的逐漸融化將使冰層中的礦物塵埃散落。在開闊的海洋中，這些塵埃是構成海洋食物鏈基礎的生物的營養來源。從浮游生物到巨鯨，所有生物都將從大冰山的消亡中受益。

每當人們聽說這些龐然大物消亡時，都會第一時間聯想到這一定是氣候變化的標誌，即全球變暖的後果。但事實總是更加複雜。

A23a來自南極的一個地區，那裏仍然非常寒冷。

這個起點——菲爾希納冰架（Filchner Ice Shelf）——是一塊由冰川形成的浮冰群，這些冰川從南極大陸流入威德爾海。進入水中後，冰川的浮力鋒面抬升並匯聚成一個突起。

冰架前緣大片冰塊的脫落是一種自然現象。科學家稱之為「產仔」（calving）——就像母牛生下孩子一樣。

如果冰山的脫落與從後方形成冰川的降雪和結冰相平衡，冰架就會處於平衡狀態。

溫暖的海水對冰架前部的衝擊可能會使它失去平衡，但沒有證據表明菲爾希納冰架出現了這種情況。

不過，在南極大陸的其他地方，我們確實看到過因氣候變暖而導致整個冰架崩塌，產生大量的冰山，這種情況非常壯觀。

科學家們還在繼續監測巨大冰川「產仔」的地點和頻率，試圖識別出任何模式的變化，後者是平衡正在改變的信號。

他們還希望了解更深層次的歷史背景。

衛星只為我們提供了大約50年的觀測數據，這相對短暫。

為了獲得更長遠的視角，研究人員最近在冰山巷的海底進行了鑽探。

他們能夠確定泥漿的年代，並檢查泥漿中是否存在石質碎屑——這些碎屑由冰山從南極大陸攜帶而來，在融化時沉入大海。

這項調查建立了一幅過往情況的圖景，並表明，在如大約120萬年前，冰山巷見證了大量的冰山流入。

科學家們認為，這是一個之前未被認識到的變暖階段的證據，該階段破壞了南極洲西部的許多冰架。

實際上，在世界上有些地方，你可以實質性觸摸到冰山更久遠的活動。例如在南非，你可以在冰塊留下的擦痕上行走，這些痕跡是3億年前冰塊在海底被拖曳時留下的，當時該地區還在水下，離南極更近。

在威德爾海的海底，A23a也會擦出類似的溝槽和痕跡。這些也可能會保持數千年，甚至數百萬年。

這種冰山塗鴉彷彿寫著「A23a曾到此一遊」。