Cum a devenit un conac din California, plin de copii ai unor mame surogat, o „casă a ororilor”

În mai 2025, un bebeluș de două luni, pe nume Walter, a fost dus la spital cu o leziune la cap în Arcadia, o suburbie înstărită din California.

O femeie care susținea că era mama lui a declarat că bebelușul căzuse accidental din pat, potrivit raportului poliției. Dar ceva nu i s-a părut în regulă medicului, care a spus că leziunile lui Walter semănau mai mult cu cele suferite într-un accident rutier sau în urma zgâlțâirii unui copil.

Bănuind că ar putea fi vorba despre un caz de abuz asupra copilului, poliția a percheziționat conacul impunător în care locuia Walter și i-a reținut pentru scurt timp pe părinții acestuia, Guojun Xuan, în vârstă de 66 de ani, și Silvia Zhang, în vârstă de 39 de ani.

Procurorii au declarat că ceea ce au găsit „nu putea fi descris decât ca o casă a ororilor” - un labirint supravegheat de camere video, în care se aflau 14 copii născuți prin maternitate surogat, cu vârste cuprinse între șase luni și trei ani, care, potrivit acuzațiilor, ar fi fost bătuți zilnic.

Autoritățile au descoperit ulterior că adresa conacului era înregistrată și ca sediu al unei agenții de maternitate surogat administrate de cuplu și folosită pentru recrutarea mai multor mame surogat.

În luna octombrie a acestui an, cuplul a fost arestat din nou și acuzat de conspirație în vederea comiterii unor acte de abuz asupra copiilor. Aceștia neagă acuzațiile și rămân în arest. Pentru fiecare dintre cei doi, cauțiunea a fost stabilită la 20 de milioane de dolari (aproximativ 96 de milioane de lei). Dacă va fi condamnat, Xuan riscă până la 17 ani și patru luni de închisoare, iar Zhang până la 11 ani și opt luni.

„Casă a ororilor”

Cuplul s-a mutat în conacul din Arcadia în luna aprilie a anului 2021. Anunțurile online arată că proprietatea, cu o suprafață de 929 de metri pătrați, a fost vândută în același an pentru 3,3 milioane de dolari (aproximativ 158 de milioane de lei). Proprietatea are nouă dormitoare, 11 băi și o piscină încălzită.

Această suburbie prosperă din estul orașului Los Angeles a fost poreclită de presa locală „Beverly Hills-ul chinezesc”. La cel mai recent recensământ din SUA, aproape 60% dintre locuitorii suburbiei au fost înregistrați ca fiind asiatici, majoritatea de origine chineză. Veniturile gospodăriilor de aici sunt mai mari decât cele ale majorității familiilor din Statele Unite.

„Această casă nu poate fi descrisă decât ca o casă a ororilor pentru acești copii incredibil de mici, care au fost aduși în această casă prin acest proces de maternitate surogat”, a declarat procurorul districtual al comitatului Los Angeles, Nathan Hochman, la o conferință de presă din octombrie, după formularea acuzațiilor.

Potrivit plângerii formulate în acest caz, în conac erau instalate 32 de camere de supraveghere. Imaginile surprinse de camere arătau cum copiii petreceau adesea ore întregi stând lângă birouri. Una dintre camere nu era monitorizată video, însă alte camere de supraveghere au surprins bone care duceau copiii în acea încăpere, după care se auzeau țipetele copiilor din interior.

Procurorii susțin că rănile bebelușului Walter au fost provocate de una dintre bone, Chunmei Li. Aceasta a fost acuzată de abuz asupra unui copil în circumstanțe care puteau provoca vătămări corporale grave sau moartea. Li este în continuare de negăsit și nu a fost arestată.

Mitchell Krems, avocatul cuplului, a spus că, pe baza probelor pe care le-a analizat, acuzația este o „prezentare eronată a faptelor”, potrivit CBS News, partenerul BBC pentru știri din Statele Unite.

Krems a afirmat că clientul său, Xuan, este nevinovat.

„Este vizat pentru că și-a exercitat dreptul constituțional de a avea o familie numeroasă”, a spus avocatul, potrivit CBS News.

Cum au ajuns să aibă toți acești copii?

Statele Unite au devenit una dintre principalele destinații din lume pentru maternitatea surogat. Acesta este procesul prin care o femeie duce la termen o sarcină pentru o altă persoană.

Un studiu din 2024, bazat pe date privind maternitatea surogat din SUA, a constatat că, în perioada 2014-2020, aproape o treime dintre viitorii părinți proveneau din afara țării. China, unde maternitatea surogat este interzisă, a reprezentat cea mai importantă sursă individuală de clienți internaționali, cetățenii chinezi reprezentând aproximativ 42% dintre viitorii părinți din străinătate.

Statele Unite oferă servicii de reproducere asistată pe care multe persoane din China nu le pot accesa cu ușurință în propria lor țară. Femeile necăsătorite și persoanele LGBTQ se confruntă adesea cu obstacole în accesarea fertilizării in vitro și a procedurilor de congelare a ovulelor. Există și cupluri care au fost limitate de politica chineză a copilului unic, aplicată timp de zeci de ani. Atunci când această politică a fost abandonată în 2016, aceste cupluri nu mai puteau să aibă un copil pe cale naturală din motive fizice, ceea ce i-a determinat pe unii să apeleze la maternitatea surogat în străinătate.

Documentele instanței arată că, pentru mamele surogat care au purtat copii pentru Xuan și Zhang, cererea cuplului de a avea un copil prin intermediul maternității surogat nu a stârnit inițial prea multe suspiciuni. Mai multe mame surogat au fost recrutate printr-o agenție numită „Mark Surrogacy”. Deși o agenție este adesea percepută ca o terță parte independentă, Mark Surrogacy era, de fapt, administrată de cuplu. Acest fapt nu era întotdeauna dezvăluit, potrivit a două procese intentate împotriva celor doi de către unele dintre mamele surogat.

Silvia Zhang figura ca administratoare a Mark Surrogacy în documentele de înregistrare ale companiei, iar conacul lor din Arcadia este trecut în același document drept adresa firmei.

În timpul audierii din 16 octombrie, procurorul adjunct al districtului, MacKenzie Cameron Teymouri, i-a spus judecătorului că nu există niciun alt părinte beneficiar care să fi fost vreodată asociat cu o mamă surogat prin intermediul agenției pe care Xuan și Zhang o administrau din locuința lor.

Una dintre mamele surogat, Tronderrica James, i-a dat în judecată pe cei doi în 2025, cerând despăgubiri pentru acuzații care includ fraudă și inducere în eroare cu bună știință. Ea a susținut că Zhang nu și-a dezvăluit legăturile cu Mark Surrogacy în etapa inițială a procesului și că nu ar fi mers mai departe dacă ar fi cunoscut adevărata natură a aranjamentului. James nu a răspuns solicitării BBC pentru un interviu.

Ulterior, inculpații au depus o cerere de respingere a procesului, argumentând că femeia nu avea suficiente motive legale pentru a-i da în judecată. Dosarul este încă pe rol.

Alte cinci femei, Stacy Raelyn King, Evelyn Senolos Areja, Kayla Elliott, Hallie Hernandez și Vanity McGoveran, au susținut că au avut experiențe similare într-un proces separat intentat în luna august împotriva lui Guojun Xuan și Silvia Zhang. Potrivit plângerii, Zhang a omis să dezvăluie atât conexiunile sale și ale lui Xuan cu agenția, cât și numărul real de copii pe care îi aveau.

„Fiecare reclamantă a fost făcută să creadă că era singura femeie care purta un copil pentru cuplu și că ajuta o familie să conceapă un copil unic și mult dorit”, se arată în plângere.

Cuplul a folosit și o altă agenție externă de maternitate surogat, Babytree Surrogacy, cu sediul în California. Patrick Yu, fondatorul Babytree, a declarat pentru BBC că a fost contactat de Xuan în 2018.

Yu a declarat pentru BBC că Xuan i-a spus că își dorea o familie numeroasă. Potrivit lui Yu, agenția l-a ajutat pe Xuan să găsească mai multe femei, care au adus pe lume cel puțin patru copii.

„Atunci când am văzut știrile potrivit cărora era anchetat, am realizat pentru prima dată că avea atât de mulți copii. Am întrerupt imediat colaborarea cu el”, a declarat Yu.

Totuși, una dintre femeile pentru care a intermediat un astfel de acord în 2024 era deja însărcinată în luna mai a anului trecut, atunci când au apărut informațiile despre rănile suferite de Walter.

Cei 21 de copii ai cuplului au fost preluați de autorități și plasați sub protecție, în timp ce poliția desfășura o anchetă privind presupuse abuzuri asupra copiilor.

Yu a declarat pentru BBC că a organizat o întâlnire între cuplu și mama surogat, însărcinată la acel moment. El a spus că cei doi păreau foarte încrezători și că au asigurat-o că îi tratează bine pe copii. Femeia a decis să meargă mai departe și a născut un copil la începutul anului 2026.

Nu există nicio limită legală privind numărul de proceduri de maternitate surogat pe care le poate solicita un viitor părinte și nici obligația de a divulga aceste informații, potrivit dr. Liang Yu, vicepreședinte al Grupului de Interes Special Chinez al Societății Americane pentru Medicină Reproductivă și director al programului de Științe Clinice Reproductive la Old Dominion University.

Dr. Liang Yu a spus că anumite bănci de ovule sau agenții ar putea avea propriile cerințe, însă dezvăluirea acestor informații nu este impusă de lege. De asemenea, un cuplu poate colabora simultan cu mai multe agenții diferite fără să dezvăluie toate informațiile fiecărei agenții.

„Acest lucru creează o zonă gri în legislație și în reglementările industriei.”

Liang a adăugat că, în această zonă gri, a întâlnit numeroase situații care implicau clienți înstăriți, iar aceștia nu erau doar chinezi. Dar, din cauza protecției vieții private și a acordurilor de confidențialitate semnate cu medicii și clinicile de fertilitate, cele mai multe dintre aceste cazuri nu ajung în atenția publicului.

„Cu alte cuvinte, acest tip de comportament (precum cel al lui Xuan) nu este fără precedent.”

BBC a contactat avocații care îi reprezintă pe Xuan și Zhang în legătură cu acuzațiile. Mitchell Krems, care îi reprezintă pe amândoi, nu a răspuns. Matt Koohanim, care o reprezintă pe Zhang, a declarat că acest caz va fi abordat prin intermediul canalelor legale corespunzătoare.

Părinții

În cadrul unei audieri din 16 octombrie, Teymouri i-a spus judecătorului că averea netă a celor doi depășea cu mult 100 de milioane de dolari (aproximativ 477 de milioane de lei) în 2025.

Teymouri a adăugat că au fost găsite trei pașapoarte ale lui Xuan: unul mexican, unul chinez și unul american.

Potrivit presei chineze locale, Xuan s-a născut în Zhejiang, în estul Chinei, în 1959. La vârsta de 18 ani, el a început să lucreze ca contabil într-o companie de stat din domeniul produselor alimentare din Urumqi. În 1997, a devenit deputat în Congresul Poporului din Urumqi, iar ulterior, în 2008, deputat pentru Regiunea Autonomă Xinjiang - o funcție în cadrul legislativului la nivel provincial, similară celei de parlamentar la nivel regional.

Activitatea sa în viața publică nu s-a încheiat după mutarea în Statele Unite.

El a devenit președinte al Camerei de Comerț Xinjiang din SUA și vicepreședinte al Federației China-America, fiind prezent la evenimente publice încă din 2019.

Într-una dintre fotografiile văzute de BBC, Xuan apare ținând-o de mână pe Eileen Wang, fost primar al orașului Arcadia, în cadrul unui eveniment din 2022. În timpul campaniei electorale a lui Wang pentru funcția de primar din acel an, Xuan a donat 4.900 de dolari (aproximativ 23.403 lei) prin intermediul unei companii înregistrate pe numele său.

Wang și-a dat demisia din funcția de primar al Arcadiei în mai anul acesta, după ce Departamentul de Justiție al SUA a acuzat-o că a acționat ca agent ilegal al Chinei. Ea și-a recunoscut vinovăția pentru această infracțiune.

Se cunosc mai puține lucruri despre Zhang, care a lucrat ca agent imobiliar. Xuan și Zhang nu au fost niciodată căsătoriți. Potrivit documentelor instanței, Zhang a fost căsătorită cu un alt bărbat, de care a divorțat în 2022.

Ce se va întâmpla cu copiii?

La o audiere desfășurată la începutul acestei luni, Teymouri i-a spus judecătorului că în acest caz sunt implicați 26 de copii.

Potrivit plângerii, Zhang avea un tabel cu un total de 21 de copii în mai 2025. Aceștia au fost preluați în grija statului. De atunci, s-au mai născut alți cinci copii, a relatat CBS News, partenerul BBC din SUA, în ianuarie 2026.

Un copil născut de o mamă surogat încă locuiește împreună cu aceasta în Virginia. Melissa Epps, o mamă surogat angajată de cuplu, era însărcinată când a aflat despre anchetă anul trecut și a decis să păstreze copilul.

Cuplul a intentat un proces împotriva lui Epps pentru încălcarea contractului de maternitate surogat, solicitând atât returnarea fetiței, cât și plata unui milion de dolari din partea lui Epps. Inițial, Epps nu a avut avocat și a trebuit să se reprezinte singură în instanță, până când Pamela DeCamp, avocată a Virginia Legal Aid Society, i-a preluat cazul.

Epps a refuzat să acorde un interviu pentru BBC. Într-o declarație transmisă BBC, avocatul său, DeCamp, a spus că sunt „foarte recunoscători pentru eforturile procuraturii districtuale din Los Angeles, California, de a obține dreptate pentru copii”.

Procesul urmează să continue până în martie anul viitor. Fetița se află în custodia serviciilor de protecție socială, însă locuiește în prezent cu Epps. Recent, ea a împlinit un an.

„Ea rămâne în siguranță și este fericită în Virginia. Și suntem încrezători că va continua să fie așa”, a declarat DeCamp.

Acest articol a fost scris și revizuit de jurnaliști BBC, folosind inteligența artificială pentru a ajuta în procesul de localizare, ca parte a unui proiect pilot.

Editat de Andreea Gheorghe.