L'« espion chinois » acquitté déclare à la BBC : « J'étais un bouc émissaire des services de sécurité, mais aussi naïf »

Un Britannique accusé d'espionnage au profit de la Chine a déclaré à la BBC qu'il était un « bouc émissaire idéal » pour la police et les services de sécurité britanniques qui souhaitaient mettre en lumière les menaces d'espionnage émanant d'États étrangers.

Chris Cash, un ancien assistant parlementaire, nous a transmis plus de 6 000 messages révélant comment un responsable chinois a cherché à obtenir des informations sur des questions politiques sensibles au Royaume-Uni, notamment la bataille pour la direction du parti conservateur en 2022, qui désignera le prochain Premier ministre.

Les messages révèlent comment Chris Berry, un ami de Cash en Chine avec qui il partageait des informations, a décrit de manière saisissante une rencontre « secrète » entre Berry et un haut responsable chinois.

Berry a déclaré qu'on lui avait dit que la Chine s'inquiétait de la possibilité qu'un député britannique qu'elle avait sanctionné soit promu à un poste ministériel.

Les messages révèlent également comment Cash a utilisé son ami comme référence lors de la vérification de son laissez-passer parlementaire, qui a été approuvé.

Tout comme Cash, Berry a également été accusé d'espionnage. Les deux hommes ont toujours clamé leur innocence.

Dans sa première interview depuis son acquittement, qui avait déclenché une polémique politique suite à l'incapacité du gouvernement à désigner la Chine comme une « menace », Cash affirme qu'il ne ferait « jamais rien » qui puisse nuire à la sécurité nationale du Royaume-Uni.

Mais il admet avoir été « peu professionnel et naïf » d'envoyer des SMS « à potins » à son ami, rencontré en 2018 alors qu'ils enseignaient tous deux l'anglais dans une école en Chine.

Bien que la multitude de messages montre qu'il discutait de sujets sensibles, rien n'indique que Cash ait été payé par le Parti communiste chinois ou qu'il lui soit favorable.

Le gouvernement ayant précédemment déclaré que des espions chinois ciblaient des responsables britanniques dans les secteurs politique, de la défense et des affaires au moyen d'opérations d'espionnage de plus en plus sophistiquées, Cash estime que son cas a été traité comme un avertissement.

Berry a refusé de commenter cette histoire, mais au moment de son acquittement, il a déclaré qu'il niait toute malversation et qu'il avait été « injustement soumis à un procès médiatique ».

Il a déclaré avoir fourni des rapports à une société chinoise, dont il pensait que les clients cherchaient à développer des liens commerciaux avec le Royaume-Uni, et que ces rapports ne contenaient aucune information classifiée et s'appuyaient sur des sources publiques.

Cash est rentré au Royaume-Uni en 2019, déclarant dans son message de démission de son poste en Chine qu'il se sentait « coupable de rester les bras croisés et de participer à un système qui me met mal à l'aise ».

Il devint par la suite directeur d'un petit groupe de réflexion dirigé par des députés conservateurs sceptiques à l'égard de la Chine à Westminster.

Pendant ce temps, Berry est restée en Chine et rédigeait des rapports pour un grand cabinet de conseil qui, comme beaucoup d'entreprises chinoises, a des liens avec le gouvernement.

Les services de sécurité britanniques ont affirmé que des informations provenant des messages envoyés par ces hommes via l'application de messagerie cryptée Signal entre janvier 2022 et mars 2023 avaient été transmises à des personnes liées à l'État chinois.

Le procureur général d'Angleterre et du Pays de Galles a déclaré que l'affaire s'était effondrée l'automne dernier parce que les représentants du gouvernement ne pouvaient pas affirmer que la Chine avait été classée comme « ennemie » à l'époque.

Cela a suscité des accusations d'ingérence politique britannique visant à apaiser le gouvernement chinois.

La Chine a déjà qualifié ces allégations d'espionnage de « pure invention et de calomnie malveillante ».

« Un jeu d'échecs psychologique »

La partie la plus marquante des messages remis à la BBC concerne le récit de Berry concernant sa rencontre, à l'été 2022, avec un haut responsable chinois qui souhaitait une « coopération plus détaillée ».

Dans des notes vocales, Berry explique comment, auparavant, des collègues de travail lui avaient dit que l'intérêt du fonctionnaire avait été éveillé par des rapports qu'il avait rédigés, qui contenaient notamment des détails sur l'approche de la politique étrangère britannique à l'égard de la Chine.

Dans les notes vocales, Berry explique qu'il était initialement consterné, mais qu'il a ensuite décidé : « Je me suis dit que ce serait intéressant d'y aller quand même… sans vraiment avoir l'intention de faire quoi que ce soit. »

Berry raconte à Cash qu'il a été conduit dans une villa appartenant au gouvernement, située dans un vaste domaine.

L’expérience « ressemblait à une partie d’échecs psychologique » et « à un test », explique Berry.

Il garda les mains sous la table pendant qu'on lui servait le thé : « Je ne voulais pas que ma nervosité soit visible. J'ai d'abord vérifié si mes mains tremblaient, puis j'ai bu le thé. »

Berry décrit comment le haut responsable chinois a demandé, par l'intermédiaire d'un interprète, « la situation actuelle au Royaume-Uni, et notamment la question de la direction du parti conservateur ».

À cette époque, Boris Johnson venait de démissionner de son poste de Premier ministre britannique, et une bataille pour la direction du parti conservateur était en cours, que Liz Truss allait remporter.

Berry raconte qu'il a tenté, sur le ton de la plaisanterie, de demander à son hôte quel candidat la Chine souhaitait, mais que l'interprète n'a pas traduit sa question.

« Et puis le type principal me serre la main comme si c'était l'heure de partir », raconte Berry à Cash.

Après avoir reçu les messages vocaux, Cash répond par SMS le lendemain : « Toi, mon ami, tu viens d'être capturé par l'élite », avant d'ajouter : « Tu es maintenant en territoire d'espionnage ».

Dans de nombreux articles de presse, ces messages précis, précédemment divulgués dans une déclaration de témoin du gouvernement, ont été présentés comme une preuve irréfutable – la preuve que Cash savait que son ami transmettait des informations à l'État chinois.

Mais Cash insiste sur le fait qu'il s'agissait d'une « plaisanterie ironique » car il savait que son ami était « un fervent critique du Parti communiste chinois ».

Le lendemain matin, il a plaisanté en disant que Berry espionnait pour le Royaume-Uni et qu'il risquait d'avoir des ennuis avec les autorités chinoises, raconte-t-il. Cash a alors envoyé un SMS : « Gardez-le en bons termes… On pourrait bien avoir besoin de vous. »

« Je ne croyais pas qu'il espionnait sciemment le Royaume-Uni par mon intermédiaire », déclare Cash. « Je faisais confiance à mon ami… J'aurais aimé déceler le danger plus tôt, le repérer et couper tout contact. »

« Plus important que je ne le pensais »

Alors, qui était ce mystérieux fonctionnaire que Berry avait rencontré ?

« J'ai découvert qui est ce type », a écrit Berry à Cash par SMS quelques heures plus tard. « C'est plus important que je ne le pensais. »

Berry a publié un lien vers la page Wikipédia de Cai Qi, qui était à l'époque l'un des hommes politiques les plus influents de Chine et qui est aujourd'hui, de facto, le chef de cabinet du président Xi Jinping.

On ignore si Berry a correctement identifié son hôte. Il a depuis contesté avoir rencontré une personne aussi haut placée que Cai Qi.

Ce qui est incontestable, c'est qu'il pensait avoir rencontré une personne haut placée au sein du système politique chinois.

Pour Chris Cash, cette rencontre insolite n'a pas suscité d'inquiétude. Interrogé à la BBC sur les raisons de cette absence de réaction, Cash a déclaré : « Parce que je n'y ai pas vraiment prêté attention. »

Nous demandons à Cash pourquoi son ami aurait été convoqué à une telle réunion. « Il se passe des choses étranges en Chine… vous savez, nous côtoyions souvent des membres assez importants du Parti communiste chinois », nous explique-t-il.

Interrogé sur le fait de savoir s'il avait lu le lien Wikipédia à l'époque, Cash affirme l'avoir « survolé », ajoutant qu'il y était décrit comme juge et fonctionnaire provincial. « J'ai simplement trouvé que c'était une rencontre étrange avec un type qui s'était intéressé à moi », dit-il.

Six mois plus tard, Berry a déclaré dans des SMS qu'« officieusement », il tenait « de sources assez fiables » que la Chine envisageait de lever les sanctions contre Tom Tugendhat, l'un des députés conservateurs du China Research Group, où travaillait Cash.

Berry a écrit que cela se produirait tant que l'Occident « continuerait à montrer des signes de sa volonté de travailler ensemble ».

Les Chinois estimaient qu'il serait « extrêmement embarrassant » que Tugendhat devienne Premier ministre ou secrétaire aux Affaires étrangères alors qu'il est sous le coup de sanctions chinoises, a déclaré Berry.

Au moment de la réunion, à l'été 2022, Tugendhat, sceptique à l'égard de la Chine, était considéré comme un candidat potentiel pour succéder à Boris Johnson, ou pour devenir ministre des Affaires étrangères du Royaume-Uni.

Il a en réalité été nommé ministre de la Sécurité par Liz Truss, et Pékin a levé les sanctions qui le visaient en janvier 2026.

Cash s'inquiétait-il du fait que Berry semblait lui transmettre des informations sur la politique étrangère chinoise ?

Cash affirme qu'il supposait que Berry avait entendu cela « par le bouche-à-oreille au sein de son entreprise », qui faisait des affaires avec le Royaume-Uni.

Il affirme n'avoir jamais douté de la fiabilité de son ami, au point d'avoir même cité Berry comme référence sur sa demande de badge de sécurité pour le palais de Westminster.

Le laissez-passer fut accordé et, deux semaines avant leur arrestation début 2023, Cash invita Berry à déjeuner au Parlement.

Ce devait être leur dernière conversation en face à face.

« Choc total »

Cash était au lit à 6h45 un matin de mars lorsqu'il a été réveillé par des portières de voiture qui claquaient, raconte-t-il. Quelques secondes plus tard, quatre agents antiterroristes britanniques faisaient irruption dans sa chambre, au domicile de ses parents à Édimbourg.

« Ils m'ont ordonné de me redresser et de ne rien toucher, puis m'ont annoncé que j'étais en état d'arrestation pour violation de la loi sur les secrets officiels », raconte Cash.

« J'étais complètement sous le choc… je tremblais… Ma mère était hystérique. »

Cash raconte que les policiers l'ont habillé avec les vêtements sales qu'il portait ce week-end-là, l'ont menotté et l'ont emmené de force jusqu'à une voiture de police banalisée. Il a ensuite été conduit à Londres.

Chris Berry a également été arrêté le même jour.

On ignore encore comment, quand et pourquoi les services de sécurité britanniques se sont intéressés aux échanges entre les deux amis.

Mais ils ont probablement appris bien plus de choses sur leur relation lorsque Berry a été interpellée et interrogée par des agents antiterroristes à l'aéroport d'Heathrow.

Son ordinateur portable et son téléphone ont été volés – cela a peut-être permis de télécharger ses conversations Signal.

Berry a ensuite envoyé un message à Cash à ce sujet.

Cash affirme que cela ne l'avait pas alarmé : « Je pensais que c'était tout à fait normal… pour quelqu'un qui avait été en Chine. »

Au fil de l'enquête, il est devenu clair que les autorités pensaient que Cash et Berry avaient participé à un échange d'informations informel, mais dangereux, « préjudiciable à la sécurité et aux intérêts du Royaume-Uni ».

Les allégations reposaient sur 6 273 messages échangés entre les deux personnes – les mêmes que Cash a désormais communiqués à la BBC. L’avocat de Cash a confirmé à la BBC leur authenticité.

Elles couvrent une période durant laquelle Cash avait rejoint le China Research Group (CRG), fondé par Tugendhat et sa collègue députée conservatrice Alicia Kearns, et durant laquelle Berry travaillait pour une entreprise chinoise appelée Strong, où une partie de son travail consistait à rédiger des rapports politiques et économiques pour des clients.

D'après les documents judiciaires, Berry aurait rédigé 34 rapports pour un homme lié aux services de renseignement chinois, relayant des informations transmises par Cash. Strong n'a pas répondu à la demande de commentaires de la BBC.

Le bureau du CRG se trouvait de l'autre côté de la Tamise, face à Westminster, mais Cash tenait régulièrement des réunions au Parlement. Cash ne possédait pas d'habilitation de sécurité gouvernementale et rien ne prouve qu'il ait eu accès à des documents classifiés.

Malgré la distance qui les séparait, les deux amis sont restés en contact étroit, s'envoyant souvent des messages quotidiennement.

Les messages examinés par la BBC montrent qu'ils discutaient de sujets tels que les sanctions contre la Chine, la société technologique Huawei, les droits de l'homme, Hong Kong, Taïwan et la politique étrangère britannique.

Cash affirme avoir utilisé l'application Signal pour la quasi-totalité de ses contacts avec des personnes en Chine – « surtout pour les protéger » – car, selon lui, discuter du gouvernement « pouvait causer des ennuis ». Lui et Berry n'ont pas utilisé la fonction de messages éphémères de l'application.

Une grande partie des informations dont ils ont discuté étaient accessibles au public, affirme Cash, qui a fourni à la BBC un tableau détaillé contenant des liens et des références afin de le prouver.

Mais il lui arrivait de faire part à Berry de ses impressions suite à des réunions et des discussions privées à Westminster. À douze reprises dans ces messages, il a précisé que certaines informations étaient « confidentielles » ou « très confidentielles » avant de les transmettre.

Cash explique qu'il s'agissait simplement de « partager avec enthousiasme les choses que je faisais avec lui au travail ».

Un message relatait des propos qui auraient été tenus en privé par l'ambassadrice britannique de l'époque en Chine, Dame Caroline Wilson, lors d'une discussion avec le CRG au sujet de ses travaux sur l'influence de la Chine sur les universités britanniques.

Cash a également envoyé à Berry des messages contenant des rumeurs non vérifiées sur la vie sexuelle de deux ministres britanniques. Rien ne prouve que Berry ait transmis ces informations à ses collègues chinois.

Cash affirme qu'il considérait ces échanges comme des discussions politiques de routine. « Nous ne travaillions pas avec des informations classifiées », déclare-t-il.

Acquitté et « diffamé »

L'avocat de Cash lui a indiqué que l'enquête policière se tasserait au bout de six mois et qu'il pourrait bientôt reprendre une vie normale.

Mais en septembre 2023, six mois après les arrestations, l'affaire a été rendue publique lorsque le Sunday Times a révélé l'histoire d'un « espion » anonyme qui avait été arrêté au Parlement.

Cash se souvient d'un voyage en train où, autour de lui, les autres passagers lisaient la une du journal : « Un “espion chinois” arrêté à la Chambre des communes ». Il dit : « Je voulais que le monde me dévore. »

Moins de 24 heures plus tard, son nom et sa photo étaient publiés dans la presse, et les deux hommes furent par la suite inculpés d'espionnage.

En septembre de l'année suivante, quelques semaines seulement avant le début de leur procès, Cash a reçu un appel inattendu de son avocat.

« Vous êtes assis ? » demanda-t-il à Cash. « Ils ont abandonné toutes les charges. »

Ses avocats ont demandé une audience au tribunal pour que l'accusation reconnaisse formellement qu'elle ne présenterait aucune preuve, mais à l'Old Bailey, Cash, fraîchement innocenté, a eu du mal à trouver quelqu'un intéressé par son histoire.

Lors de chacune de ses précédentes comparutions, il avait été pris d'assaut par la foule, mais la presse n'avait pas été informée de cette audience.

Finalement, son équipe a trouvé un journaliste de la BBC isolé. « J'ai dit ce que j'avais à dire devant l'Old Bailey. Et c'était un moment vraiment fort. J'ai senti que je pouvais enfin tourner la page. »

Ce ne serait pas si simple.

À l'autre bout de la ville, le président de la Chambre des communes, Lindsay Hoyle, était furieux. « C'est ce Parlement qui a été espionné », a-t-il déclaré. « Ce sont les bureaux des députés qui ont été infiltrés. »

Il y aurait des jours de débats politiques et une séance de questions houleuse au Premier ministre, au cours de laquelle la cheffe des conservateurs, Kemi Badenoch, déclarerait : « Tout cela sent la dissimulation à plein nez. »

« J’avais été acquitté par la justice, mais j’ai ensuite été diffamé au Parlement », raconte Cash. « C’était comme si j’avais été condamné une nouvelle fois par le tribunal de l’opinion publique, par des personnes avec qui j’avais travaillé et en qui j’avais confiance, et c’était horrible. »

Aujourd'hui, la vie de Cash est méconnaissable. Il a perdu son emploi de rêve, sa relation amoureuse et son meilleur ami de l'université.

« On avait parlé d'être témoins l'un de l'autre », raconte Cash. Pourtant, lorsque son ami s'est marié l'an dernier, Cash n'a même pas été invité.

Il n'est plus en contact avec Berry non plus.

« J'ai postulé à des emplois administratifs de base et j'ai des difficultés ces derniers temps », explique Cash.

« Je suis en colère et bouleversée par la façon dont les choses se sont déroulées, et je me sens déçue. »

Mais interrogé à ce sujet, Cash s'abstient de dire qu'il se sent trahi par Berry. Pense-t-il que son ami espionnait pour le gouvernement chinois ?

« Il devra avoir l'occasion de se défendre devant un tribunal », répond Cash. « Je pense qu'il serait malvenu et hypocrite de ma part de spéculer, compte tenu des spéculations dont j'ai fait l'objet. Mais nous ne sommes plus amis. »

Berry a refusé de commenter cette histoire, mais au moment de son acquittement, il a déclaré que ses rapports « portaient sur des questions économiques et commerciales largement débattues au Royaume-Uni à l'époque et s'appuyaient sur des informations librement accessibles au public ».

Tout comme son ancien ami, Chris Cash est innocent aux yeux de la loi, mais sa réputation a sans aucun doute été ruinée.

Au Parlement, nombreux sont ceux qui les considèrent encore comme des espions. Et la révélation de nouveaux messages échangés entre ces anciens amis pourrait relancer le débat sur leurs agissements.

« Ce fut une épreuve exténuante », raconte Cash. « Mais je suis fondamentalement quelqu'un de positif… Je suis optimiste quant à l'avenir. »

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Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.