Elle a perdu la vue – maintenant elle se bat pour marquer l'histoire de l'Afrique

Rukayat Taiwo Suleimon n'a commencé le sambo que cette année, mais la Nigériane s'est déjà assurée une place dans l'histoire de cet art martial.

Ce sport partage des racines profondes avec le judo et la lutte, combinant des techniques telles que les projections de hanche et de jambe pour amener les adversaires au sol, où ils peuvent être immobilisés.

Initialement développé par l'Armée rouge soviétique dans les années 1920, il a été officiellement reconnu comme sport de combat par les autorités de l'URSS en 1938.

Participant à la Coupe du monde de sambo 2026 en Arménie, Suleimon a vaincu l'Ouzbèke Charos Ortikova en finale de la catégorie féminine des 54 kg pour remporter la victoire lors de ses débuts internationaux.

C'était la première fois que des femmes malvoyantes participaient à la compétition.

"Être la première femme pratiquante de sambo aveugle au monde à remporter la médaille d'or me rend fière", a déclaré l'athlète de 32 ans à BBC Sport Africa.

"C'est ma première fois en sambo et Dieu a couronné mes efforts."

La performance de Suleimon a marqué un tournant pour les femmes africaines dans ce sport. Avec sa compatriote Elizabeth Aseso, qui concourait dans la catégorie des 59 kg, elle figurait parmi les pionnières du sambo représentant le continent à Erevan.

Pour Suleimon, sa médaille d'or est la récompense d'un travail acharné mené pendant de nombreuses années, qui l'ont vue passer de l'athlétisme au judo et maintenant au sommet du podium international de sambo.

"Le sport m’apporte énormément et, malgré ma cécité, je réalise beaucoup de choses", a-t-elle déclaré.

"Si je n'étais pas aveugle, je ne pense pas que j'aurais atteint ce niveau. Je suis convaincu que je ferai encore mieux."

Des ténèbres à la double gloire

Le parcours de Suleimon pour devenir championne a été marqué par les épreuves et une détermination à reconstruire sa vie.

Après des opérations chirurgicales infructueuses, elle a perdu la vue en 2009 à cause d'un glaucome, une maladie oculaire qui endommage le nerf optique et peut entraîner une perte de vision permanente.

Ce changement de situation a affecté ses relations, la laissant se sentir isolée au moment où elle avait le plus besoin de soutien.

"Les gens me méprisaient. Je restais enfermée chez moi à pleurer", a-t-elle expliqué.

"Tant d'amis m'ont abandonné. Ils ont cessé de communiquer avec moi."

Sa vie a pris une autre direction après son inscription dans un centre de formation professionnelle pour personnes aveugles à Lagos.

Par l'intermédiaire d'une amie, elle a été présentée à un entraîneur de para-athlétisme qui l'a aidée à découvrir son potentiel sportif.

Depuis 2011, Suleimon a remporté plus de 20 médailles nationales dans les épreuves de sprint (aux côtés du coureur guide Stephen Oyelakin), de lancer du disque et de lancer du poids.

Elle a ensuite commencé à pratiquer le judo et le sambo.

"Depuis que j'ai commencé le sport, j'ai constaté que là où il y a de la vie, il y a de l'espoir", a-t-elle déclaré.

"Ce que les voyants peuvent faire, une personne aveugle peut le faire encore mieux."

"Je suis fière de moi car ce n'est pas facile d'être championne en athlétisme et en sambo. Je ne veux pas perdre cette gloire."

Ses réussites sont également devenues une source de fierté pour sa famille. Sa sœur jumelle, Ganiyat Kehinde Suleimon, affirme que le handicap de sa sœur n'a jamais remis en question sa valeur.

"Nous sommes tous fiers d'elle. Elle est désormais une championne", a déclaré Ganiyat à BBC Sport Africa.

"Son handicap ne faisait pas d'elle un fardeau pour nous."

Pour Olugbenga Adekahunsi, entraîneur nigérian de sambo, la performance de Suleimon à Erevan a offert un aperçu de ce qu'elle peut accomplir avec le soutien adéquat et un développement continu.

"Je vois beaucoup de qualités en elle car elle est très forte et elle a confiance en elle", a-t-il déclaré à BBC Sport Africa.

"Je crois qu'elle deviendra une grande pratiquante de sambo."

"Aucun soutien" pour les para-athlètes

Suleimon affirme que la reconnaissance internationale dont elle a bénéficié ne s'est pas traduite par un "soutien" adéquat dans son pays.

Toutefois, sa victoire constitue la dernière étape importante dans la présence croissante du Nigeria dans cette discipline.

Il y a deux ans, Samuel Oladele Kekere est devenu le premier Africain aveugle à participer aux Championnats du monde de sambo au Kazakhstan, et Sodiq Ajibade a enchaîné avec une médaille de bronze lors de l'édition de l'année dernière au Kirghizistan.

"Malgré la fierté que nous avons suscitée au Nigeria et dans toute l'Afrique, il n'y a rien à montrer en retour", a souligné Suleimon.

Ses préoccupations font écho aux plaintes plus générales des para-athlètes nigérians concernant le financement limité, les installations spécialisées inadéquates et le soutien institutionnel insuffisant, malgré leurs performances.

Sherif Hammed, vice-président de la Fédération nigériane de sambo, affirme que le manque de ressources peut empêcher les athlètes talentueux d'atteindre leur plein potentiel.

"Lorsque les athlètes n'ont pas accès à des installations d'entraînement, ils ne peuvent pas concourir au niveau mondial", a-t-il déclaré.

"C'est vraiment décourageant et déchirant."

"Les personnes handicapées, en particulier les athlètes malvoyants, ont parfois l'impression qu'en raison de leurs difficultés, leur vie n'a aucun sens."

Pour Suleimon, champion de judo de l'État de Lagos, le trajet pour se rendre à l'entraînement pose également problème. Traverser la ville et couvrir les frais de transport rendent difficile le respect d'un programme d'entraînement exigeant.

"Je pars de chez moi à 5h30 du matin pour arriver à l'entraînement à l'heure", a-t-elle expliqué.

"Cela demande beaucoup d'argent et de sacrifices."

Le prochain test majeur sera les Championnats du monde de sambo à Tachkent, en Ouzbékistan, du 6 au 8 novembre, où des femmes aveugles devraient à nouveau concourir pour la première fois.

"Mon objectif est de décrocher l'or. Je veux conserver ce record et inspirer les femmes", a confié Suleimon.

"Je veux encourager mes compatriotes africains aveugles à croire qu'ils peuvent y arriver, et je veux rendre mon pays fier à nouveau."

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.